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기상 관측 이래 최고 기온을 갈아치우는 등 40도를 넘나드는 폭염이 이어지면서 전국적으로 온열질환자가 늘어나고 있다. 휴가철이 맞물리는 7월말부터 8월초에는 온열질환자가 급증하는 양상을 보여 보건당국도 온열질환 예방을 강조하고 있다.

특히 고령층은 온열질환에 더 취약하다. 올해 응급실에서 발생한 온열질환 사망자 중 80대 이상이 76.9%로 나타났다. 60대까지 더하면 84.6%에 달한다. 

1일 질병관리청 온열질환 응급실 감시체계 통계에 따르면 지난 5월15일부터 7월30일까지 신고된 누적 온열질환자 수는 사망자 13명을 포함한 1701명이다.

역대급 폭염이 기승을 부렸던 지난해 같은 기간에 발생한 온열질환자(2893명)와 비교하면 58.8% 수준이지만, 무더위가 이어지면서 꾸준히 그 수가 증가하고 있다. 

사망자(18명) 수는 작년 대비 72.2% 수준으로 큰 차이가 나지 않는다. 올해 온열질환 사망자 13명 중 11명이 7월에 발생했다.

질병청도 지난해 장마가 끝난 뒤 본격적인 무더위로 온열질환자가 급증한 양상에 비춰 올해도 증가세를 보일 것으로 예상했다. 지난해 7월 중순에 199명이던 온열질환자는 7월 하순에 1295명으로 확 뛰었다.

노인과 어린이, 기저질환자 등은 일반 성인에 비해 체온 조절 기능이 떨어져 온열질환에 훨씬 취약하다. 특히 고령자의 경우 땀샘 기능이 떨어져 땀 배출을 통해 체온을 낮추는 반응 속도가 느리고, 몸에 수분이 부족해도 갈증을 잘 느끼지 못해 탈수 위험이 높다. 더위 자체를 인지하는 감각도 둔화된다. 고혈압이나 당뇨 등 기저질환을 앓고 있을 확률도 높다.

고령층이 온열질환자의 상당수를 차지하는 것도 이 같은 이유에서다. 누적 온열질환자 1701명 중 65세 이상이 31.6%(537명)를 차지하고 있다. 60세 이상으로 집계하면 40.7%(693명)에 달한다.

올해 응급실에서 신고된 사망자 분포를 살펴봐도 13명 중 10명이 80대 이상의 초고령층이었다. 80대가 5명, 90대가 4명, 100세 이상이 1명이었다. 20대와 50대, 60대도 각각 1명씩 신고됐다. 

그중 20대는 기저질환이 있었으며, 집에서 신고가 이뤄져 응급실에 실려간 것으로 전해졌다. 성별은 여성이 7명, 남성이 6명이다.

발생 장소는 실외가 8명이었고, 그중 논밭이 4명으로 가장 많았다. 길가와 실외 작업장, 주거지 주변 등에서도 발생했다. 실내도 5명으로 집 3명, 건물·비닐하우스 각 1명이 발생했다.